París.- Los hombres y los simios pudieron separarse mucho antes de lo que se pensaba hasta ahora, según un informe que publicará este jueves la revista Nature, basado en el estudio de los dientes de un fósil de primate que vivió hace entre 10 y 11 millones de años y que ha sido descubierto en Etiopía.
El canino y los ocho molares analizados, pertenecientes a varios individuos, suponen los restos más antiguos encontrados hasta ahora de un homínido que pueda emparentarse con una especie actual, el gorila, y no dejan lugar a dudas sobre que los primeros primates y hombres fueron originarios de África.
La falta de restos de homínidos muy antiguos encontrados hasta ahora en África, había llevado a muchos científicos a defender la tesis de que el hombre y los simios procedían de la zona de Eurasia.
Los restos descubiertos en Etiopía suponen "un antes y un después en la investigación sobre el origen del hombre", reconoció a la AFP el físico y antropólogo del Museo de Historia Natural de Cleveland, Yohannes Haile-Selassie.
El "pre-gorila" ha sido bautizado con el nombre científico de "Chororapithecus abyssinicus", que quiere decir "mono de Chorora (nombre del yacimiento de donde procede) y Abisinia (antiguo nombre de Etiopía)".
La importancia del estudio publicado en Nature estriba en que los antepasados de los humanos divergieron de los grandes monos (gorilas, chimpancés y orangutanes) varios millones de años antes de lo que habían predicho hasta ahora los estudios basados en genética molecular.
Los fósiles humanos descubiertos hasta ahora databan de hace entre 6 y 7 millones de años. Son los conocidos como Orrorin o "Millenium Man" (hallado en Kenia en el 2000) y el Sahelanthropus, alias "Toumai" (descubierto un año más tarde en el Chad).
Los autores del estudio, Gen Suwa, del museo de la Universidad de Tokio, y Berhane Asfaw, del Servicio de Investigación del Valle del Rift en Etiopía reconocen en el artículo que "no conocemos nada sobre cómo los humanos actuales se separaron de los monos".
Sin embargo, los fósiles del "pre-gorila" datan al actual gorila hace 10 millones ó 10,5 millones de años, lo que sugiere a los autores del estudio que la separación entre hombre y gorila ocurrió antes.
Esto también implica que, según los autores, la separación con el orangután Se produjo, probablemente, hace 20 millones de años y hace nueve millones de años con el chimpancé.
Hasta ahora la mayor dificultad para determinar el origen de la especie humana había sido siempre la falta de material fósil que pudiera situar el último ancestro común con los grandes simios.
Por ello los científicos se inspiraban en las "diferencias" genéticas entre las especies existentes, lo que hacía que la separación con los gorilas se situara hace ocho millones de años y con los chimpancés hace 5 ó 6 millones de años. Según estos cálculos, los orangutanes hubieran sido los primeros en "abandonar" la familia hace 13 ó 14 millones de años.
Fuentes: AFP - Diario La Segunda. 22 de Agosto de 2007.
