Bosque petrificado da indicios sobre cambios climáticos

El bosque existió durante una época en que el clima del Ártico pasó de ser más templado que en la actualidad a su estado frío.

En una isla remota del Ártico canadiense donde ya no crecen árboles, un bosque momificado que acaba de desenterrarse da a los investigadores un atisbo de cómo reaccionaron las plantas a los cambios climáticos en la antigüedad.

Ese conocimiento será crucial a medida que los científicos empiecen a evaluar el impacto del calentamiento global en el Ártico.

El antiguo bosque hallado en la isla canadiense de Ellesmere, al norte del Círculo Ártico, contenía abedules, alerces, abetos y pinos. El investigador Joel Barker, de la Universidad Estatal de Ohio, lo descubrió por casualidad cuando acampaba en el 2009.

"En un momento escalé una pequeña colina y el despeñadero debajo de mí estaba lleno de madera", recordó.

Exploración

Provisto de un subsidio a la investigación, Barker regresó en el verano pasado para explorar el lugar, que había quedado enterrado por un alud hace dos a ocho millones de años. El derretimiento de la nieve reciente dejó expuestos los restos petrificados de los troncos de los árboles, las ramas y las hojas.

En el Ártico canadiense hay una docena de bosques similares, pero el más reciente es el que está más al norte.

El bosque existió durante una época en que el clima del Ártico pasó de ser más templado que en la actualidad a su estado frío. A juzgar por la carencia de especies diversas y por las hojas pequeñas, el equipo sospecha que dichas plantas lucharon por sobrevivir el rápido cambio climático convirtiéndose de bosque efímero en bosque perpetuo.

"Esta comunidad se resistía", comentó Barker, que presentó sus conclusiones el jueves en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.

El paso siguiente consiste en examinar los anillos de los troncos para comprender cómo las condiciones climáticas condicionaron la vida vegetal y cómo responderá el ecosistema de la tundra del Artico al calentamiento global. Barker también se propone efectuar pruebas de ADN en los restos.

Desde 1970, las temperaturas han subido más de 2,5 grados centígrados en gran parte del Ártico, mucho más rápidamente que el promedio general.

Fuente: AP - Diario La Tercera (Tendencias). 17 de Diciembre de 2010.

Los animales más antiguos conocidos vivieron en un lago y no en el mar

La formación de Doushantuo.

Santiago.- Los fósiles de los animales más antiguos conocidos proceden de los sedimentos de antiguos lagos y no del mar como se pensaba, según un equipo de geólogos estadounidenses.

Los científicos de la Universidad de California en Riverside llegaron a esta conclusión tras encontrar minerales incompatibles con el medio marino en la formación rocosa de Doushantuo del sur de China, que alberga los fósiles de animales más antiguos hallados hasta la fecha, de hace 600 millones de años.

Los resultados de su estudio se publican hoy en la edición digital de la revista PNAS.

La vida en la Tierra se remonta a hace miles de millones de años, cuando dominaban los organismos unicelulares como las bacterias, pero los animales se diversificaron con rapidez una vez que surgió la vida pluricelular.

Hasta ahora se creía que la evolución comenzó en los océanos y que la vida animal se adaptó mucho más tarde al entorno terrestre.

El descubrimiento de los científicos estadounidenses abre un nuevo interrogante sobre dónde habitaron los primeros animales y cómo evolucionaron.

La vida en los océanos es muy distinta, ya que es un medio más estable y consistente que un lago, según uno de los geólogos, el profesor Martin Kennedy.

"Por eso, es sorprendente que la primera evidencia de animales que tenemos esté asociada con los lagos, un entorno mucho más variable que el océano", señaló.

Según el autor principal del estudio, Tom Bristow, el hallazgo más llamativo en la región del sur de China donde se halla la formación de Doushantuo fue el de un mineral de arcilla llamado smectita, que para formarse requiere unas condiciones específicas del agua, normalmente presentes en lagos salados y alcalinos.

Los científicos recogieron cientos de muestras de rocas de diversas localidades del sur de China que fueron sometidas a análisis geoquímicos y por rayos X.

"Todos los análisis demostraron que los minerales y la composición geoquímica de las rocas no eran compatibles con la sedimentación en el agua de mar", señaló Bristow.

Además, sólo encontraron smectita en algunas zonas y no de modo uniforme, como se hubiera esperado de unos depósitos marinos, lo que según ellos es un claro indicio de que las rocas que albergaron los fósiles no son de origen marino.

"En su conjunto, estas pruebas nos indican que estos animales antiguos vivieron en el entorno de un lago", señaló Bristow.

Por su parte, Kennedy calificó de "inesperado" que estos primeros fósiles no procedieran de sedimentos marinos.

"Es posible también que otros organismos más antiguos o de la misma edad existieran en el medio marino y no los hayamos encontrado", advirtió.

Pero el estudio "demuestra que el hábitat de los primeros animales puede ser más variado de lo que se pensaba y abre la emocionante posibilidad de que la evolución comenzara en los lagos", agregó.

La formación de Doushantuo no contiene fósiles adultos, y la mayoría son grupos de células considerados embriones, por lo que algunos científicos han puesto en duda que se trate de los animales más antiguos conocidos.

Fuente: terra.cl 28 de Julio de 2009.

Lago Nahuel Huapi cambió de color tras sismo de 6,9 grados en Chile

Tras el movimiento telúrico las aguas del lago comenzaron a aclararse.

Un grupo de científicos investiga un cambio de coloración registrado en las aguas del lago Nahuel Huapi, de 550 kilómetros cuadrados de extensión en el sur de Argentina, luego del sismo de 6,9 grados Richter que este domingo sacudió a Chile.

El movimiento telúrico parece ser el motivo de la aparición de una amplia franja de aguas más claras en el Nahuel Huapi, a cuyas orillas se levanta Bariloche, el mayor centro de turismo de invierno de Argentina, indicó hoy el vulcanólogo argentino Gustavo Villarrosa.

El lecho del Nahuel Huapi tiene sectores "más inestables" por sus pendientes, que a lo largo de distintas épocas acumularon distintos tipos de sedimentos, explicó a la agencia oficial de noticias argentina Télam.

"Hay capas de sedimentos gruesos, finos, de ceniza volcánica, que ante un movimiento del terreno pueden entrar en suspensión y estar así varios días", apuntó Villarrosa, de la Comisión Nacional de Ciencia y Tecnología.

El Nahuel Huapi es uno de los mayores lagos de la Patagonia argentina, al pie de la cordillera de Los Andes, hito fronterizo con Chile.

Villarrosa dijo que después del sismo de 6,9 grados en la escala de Richter registrado el domingo en territorio chileno, comenzó a notarse en el Nahuel Huapi una franja de aguas más claras que lo habitual que se fue ampliando hasta cubrir más de la mitad de las costas de Bariloche.

Un fenómeno similar, señaló el experto, se registró tras el terremoto del pasado 27 de febrero en el lago Huechulafquén, situado a unos 400 kilómetros al norte del Nahuel Huapi.

El año pasado, los científicos argentinos hicieron un mapa de alta definición del lecho del Huechulafquén, unos estudios que resultaron "valiosos" para conocer más "sobre procesos del pasado, como sismos o dispersión de cenizas volcánicas y además hacer pronósticos para el futuro".

Fuente: EFE - cooperativa.cl 4 de Enero de 2011.

Arqueólogos hallan indicios de que el hombre navegaba ya hace 130.000 años

Ejemplos de hachas paleolíticas de Préveli, descubiertas en la isla griega de Creta, como indicios de que el homb cruzaba los mares ya hace 130.000 años, mucho antes de lo estimado hasta ahora.

Arqueólogos griegos y estadounidenses han descubierto en la isla griega de Creta indicios de que el hombre cruzaba los mares ya hace 130.000 años, mucho antes de lo estimado hasta ahora, informó hoy el Ministerio de Cultura helénico.

Al respecto, los científicos encontraron en torno a las localidades de Plakia y Préveli, al sureste de la isla, herramientas de la Edad de Piedra.

Se trata de hachas con rasgos de estilo "Achelean", relacionada con el "homo heidelbergensis" y el "homo erectus", dos "antepasados" del actual ser humano.

Estas herramientas tienen al menos una antigüedad de 130.000 años pero también podrían llegar hasta los 700.000 años, asegura el ministerio griego en un comunicado.

Pese a la continua investigación de la prehistoria de Creta, cuna de la civilización minoica, hasta hace poco no había ni siquiera pruebas de que fue habitada antes del período neolítico (7.000-3.000 antes de la era cristiana).

Según el ministerio, los nuevos hallazgos son "el indicio más antiguo para la navegación marítima".

"Los resultados no solo demuestran la existencia de viajes por mar en el Mediterráneo decenas de miles de años antes de lo que sabíamos hasta hoy, sino que también alteran la evaluación de las habilidades del hombre", agrega el ministerio.

Fuente: Informativo Telecinco. 3 de Enero de 2011.

Secuencian el genoma de un homínido sin lazos con el hombre moderno

Un equipo científico del Instituto Max Planck ha descubierto que un homínido que vivió hace al menos 30.000 años en Siberia (Rusia) no pertenece a los descritos hasta la fecha.

Esta conclusión, según explicó Svante Pääbo, se alcanzó al lograr "secuenciar completamente el genoma nuclear" de un hueso de una mano encontrado por unos arqueólogos rusos en la cueva Denisova, en el sur de Siberia, en 2008.

A continuación se procedió a comparar este genoma con los extraídos de neandertales y antecesores del hombre moderno, para constatar con cierta sorpresa que era "claramente diferente".

Así, las investigaciones de este centro de investigación de Leipzig (este de Alemania) han concluido que el hueso hallado pertenece a una hembra de un grupo de homínidos que "comparte un ancestro con los neandertales", pero tiene una "historia subsiguiente diferenciada".

"Se trata de un importante hallazgo. Hasta ahora conocíamos tres grandes tipos de homínido: el neandertal, el cromagnon que dio lugar al hombre moderno y los 'hobbit' de la isla de Flores. Este descubrimiento nos dice que hubo al menos otro", explicó el sueco Pääbo.

Una de las particularidades de este homínido denominado "denisovano" (por la cueva en la que fue encontrado), es que se extinguió "sin contribuir genéticamente a ningún grupo euroasiático actual", a diferencia de los neandertales.

"El genoma 'denisovano' sugiere una compleja imagen de las interacciones genéticas entre nuestros antecesores y diferentes grupos homínidos antiguos", explicó el responsable del equipo científico y miembro del Instituto Max Planck, el sueco Svante Pääbo.

Variaciones genéticas

No obstante, los "denisovanos" comparten "un elevado número de variantes genéticas" con las poblaciones actuales de Papúa Nueva Guinea, lo que sugiere que hubo intercambio genético entre este nuevo grupo de homínidos y los ancestros de los melanesios, a juicio de los científicos.

"Parece que los 'denisovanos' se dispersaron ampliamente en el pasado", argumentó el jefe del equipo científico, en referencia a los alrededor de 7.000 kilómetros que separan la región rusa de Siberia de la isla de Nueva Guinea, en Oceanía.

Por su parte, David Reich, profesor de la Escuela de Medicina de Harvard y miembro del equipo, señaló a este respecto que "el hecho de que los 'denisovanos' fueran descubiertos en el sur de Siberia pero contribuyesen genéticamente a poblaciones modernas de (la isla de) Nueva Guinea indica que los 'denisovanos' pudieron extenderse por Asia en el Pleistoceno posterior".

Pieza dental

El Instituto Max Planck agregó además en un comunicado que en la misma cueva donde se encontró el hueso en el que se fundamenta este descubrimiento se halló un diente que ratifica la particularidad genética de los "denisovanos".

Esta pieza dental posee "una morfología diferente de las de los neandertales y los humanos modernos" que "recuerda a formas homínidas mucho más antiguas", según este centro de investigación alemán.

"El diente es sencillamente impresionante. Nos permite conectar las informaciones morfológicas y genéticas", explicó el científico Bence Viola, del Instituto Max Planck.

Este mismo año, el equipo de investigadores constató que el ADN mitocondrial del hueso encontrado en la cueva de Siberia mostraba una "secuenciación inusual", lo que alentaba la hipótesis de que pertenecía a "una forma de homínido antiguo no descrito" aún.

En este estudio, que aparecerá en la edición de mañana de la revista de divulgación científica Nature, han colaborado también científicos de Estados Unidos, China, Canadá, Rusia, Reino Unido y España.

Fuente: EFE y diario La Tercera. Santiago de Chile. 22 de Diciembre de 2010.

Retroceso del hielo en el Polo Norte propicia la existencia de especies híbridas

Según el estudio, se identifica al menos 22 mamíferos marinos que corren riesgo de hibridación, 14 de las cuales figuran en las listas de especies en peligro de extinción.

Londres.- El retroceso del hielo en torno al Polo Norte a causa del cambio climático propicia la formación de individuos híbridos que pueden abocar a determinadas especies a la extinción, según un estudio publicado hoy en la revista "Nature".

El trabajo dirigido por el profesor Brendan Kelly, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, identifica al menos 22 mamíferos marinos que corren riesgo de hibridación, 14 de las cuales figuran en las listas de especies en peligro de extinción, amenazadas o de especial preocupación de los Gobiernos.

El estudio pide un programa internacional de seguimiento que permita saber el grado de hibridación que se está produciendo para que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) pueda desarrollar mejores programas de protección. Según Kelly, son muchos los híbridos que se han detectado.

En 2006, cazadores árticos mataron a un ejemplar cruce de oso pardo y oso polar, un oso blanco con manchas marrones, en un episodio que se repitió en 2010, según estos científicos.

Hace casi veinte años, a finales de la década de 1980, se encontró en la parte occidental de Groenlandia el cráneo de un narval beluga, que inicialmente se pensó que pertenecía a una ballena.

Además, son numerosos los casos registrados de marsopas y focas que se están cruzando, un fenómeno que aumenta a medida que se retira el hielo de las zonas próximas al Polo Norte.

Los científicos predicen que no habrá hielo en el océano ártico durante el verano a finales del siglo XXI, lo que supondrá, por ejemplo, que los osos polares, tendrán que pasar más tiempo en territorio de los osos pardos, propiciando el apareamiento.

Las focas y las ballenas que en la actualidad viven en océanos diferentes, separados por el hielo, compartirán en breve las mismas aguas septentrionales y las poblaciones aisladas entrarán en contacto y se aparearán con otras especies.

En algunos casos, como el de la ballena del Pacífico norte, este cruce podría causar su extinción, según se afirma en este estudio.

"La rápida desaparición del hielo en los mares nos deja muy poco tiempo para actuar", advirtió el profesor Kelly.

Fuente: EFE - emol. 15 de Diciembre de 2010.

Una cigüeña gigante en la isla indonesia de Flores

Hallan fósiles de una especie, ya extinta, desconocida hasta ahora .

Era parecida al marabú africano, medía casi dos metros y pesaba unos 16 kilos.

Los huesos tienen entre 20.000 y 50.000 años de antigüedad.

Convivió con los 'Homo floresiensis', llamados 'hobbits' por su baja estatura.


Vivió hace entre 20.000 y 50.000 años en la isla de Flores, el mismo lugar de Indonesia en el que habitaron los 'Homo floresiensis' -más conocidos como 'hobbits' debido a su baja estatura, que recuerda a las criaturas retratadas en 'El Señor de los anillos'-. Los fósiles pertenecientes a un pájaro gigante ya extinto, de casi dos metros de altura y unos 16 kilos de peso, acaban de ser descubiertos en las cuevas de Liang Bua de la isla indonesia.

Aunque no hay pruebas que lo confirmen, los investigadores no descartan que los 'hobbits' formaran parte de la dieta de esta cigüeña gigante, similar al marabú africano. El estudio ha sido publicado en 'Zoological Journal of the Linnean Society'.

Los ejemplares de esta especie, denominada 'Leptoptilos robustus', eran, por tanto, más altos y robustos que las cigüeñas que viven en la actualidad. Se trata de la primera vez que se encuentran fósiles de un ave de estas características en la isla de Flores.

El 'efecto isla'

Hanneke Meijer, del Museo Nacional de Historia Natural de Leiden (Holanda) y Rokus Due, del Centro Nacional de Arqueología de Yakarta (Indonesia) encontraron restos fosilizados de cuatro huesos que creen que pertenecen al mismo ejemplar. Se trataba, seguramente, de un animal terrestre ya que su gran tamaño y robustez sugieren que no volaba.

Los científicos sostienen que muchas especies que solían vivir en islas -como elefantes enanos o ratas gigantes- evolucionaron y cambiaron de tamaño, agrandándose o empequeñeciéndose, un fenómeno que se conoce como 'efecto isla'. Según destacan los autores de este estudio, este fenómeno ha sido mucho menos estudiado en las aves que en los mamíferos.

Los investigadores creen que 'Leptoptilos robustus'se extinguió al final del Pleistoceno. A pesar de que la región es una zona muy rica en biodiversidad, se han hallado muy pocos fósiles de aves.

'Homo floresiensis'

La especie 'Homo floresiensis' fue descubierta en el año 2004 en la isla de Flores. Un equipo de paleontólogos australianos e indonesios encontraron los restos de una mujer de un metro de altura, que llevó a los científicos a anunciar el descubrimiento de una nueva especie humana, que habría desaparecido hace unos 13.000 años.

Sus descendientes, que siguen viviendo en estas tierras, no superan los 135 centímetros de altura.

El pasado mes de marzo, el hallazgo en Flores de herramientas de piedra reveló que los primeros hominídos vivieron en la isla hace alrededor de 800.000 años, es decir, 200.000 años antes de lo que se estimaba hasta la fecha.

Fuente: Diario El Mundo. 8 de Diciembre de 2010.